För fyra år sedan, mitt i pandemin visade Tesla upp sina egenutvecklade 4680 battericeller på Battery Day. De skulle kunna tillverkas på löpande band och bli 50% billigare än konkurrenterna.
Istället för gigantiska produktionslinor med flera processsteg där kemikalier påförs i vattenlösning och vattnet sedan avdunstas i enorma ugnar skulle Tesla använda en “dry coating” teknik. Nya processen krävde en tiondel så stor produktionslina och var mycket snabb. På Battery Day för fyra år sedan varnade dock Elon Musk att processen bara var “nära att fungera”. Svinnet med misslyckade elektroder var alldeles för stort. Problemet är att materialet som ska strykas på katoden är mycket hårt och ofta skadar valsarna på tillverkningslinan. Under fyra års tid har Teslas ingenjörer sedan dess kämpat med att få fason på tillverkningen, försöka lyckas producera anoder och katoder av jämn kvalitet.
De 4680 batterier som tillverkas idag är en kompromiss. Anoden i batterierna tillverkas av Tesla själva, med den nya torra påstrykningsmetoden – men katoderna köps in färdiga på rulle från LG och två andra kinesiska batteriföretag. Tesla har fortfarande inte lyckats få till den torra tillverkningsmetoden för katoderna och tvingas istället köpa in dem för dyra pengar, tillverkade med den traditionella vattenlösliga processen.
Efter att batteriprojektets ledare Drew Baglino avgick i april ställde Elon Musk ett ultimatum till utvecklarteamet: lös problemet med katoden annars avbryter jag hela projektet. De fick slutet av året som deadline.
Det verkar ha gett resultat. Kinesisk media rapporterar att Tesla har bytt ut en del av deras kinesiskbyggda produktionsutrustning mot japanska, europeiska och USA tillverkade alternativ. Tesla sägs ha prövat ett alternativt tillverkningsmetod där problemen med den torra processen löses efter valsning och lindning. Det verkar ha gett resultat, Tesla ryktas ha fått ett eftertraktat genombrott inom massproduktionen av torrprocesskatoder.
Tesla sägs även ha avbrutit sina inköp av katoder från kinesiska tillverkare, nu köper de endast från LG under resten av året.
Vi hoppas rapporterna stämmer. Katoden sägs stå för 35% av kostnaderna i en battericell. Har Tesla äntligen lyckats tillverka dem billigare öppnas möjligheterna för rejält billigare batterier. Just nu använder Tesla 4680 cellerna endast i sin Cybertruck, men om de nu kan tillverka dem billigare och i större volymer kan de även börja montera dem i sina andra bilmodeller.
Batteriteamet har till slutet av året på sig att bevisa att de verkligen klarar masstillverka 4680 batteriet. Vi hoppas rykterna om genombrott stämmer.
