Tjugohundratalets viktigaste rymdhändelse inträffade tidigt i morse svensk tid. Naturligtvis utan nämnvärt genomslag i svensk media, som istället koncentrerade sig på en lastbil med höns som välte 🙄
SpaceX har lyckats skjuta upp sin Falcon 9 raket, leverera 11 satelliter till omloppsbana – och fått dess första raketsteg att återvända och landa igen. Inte med fallskärmar i oceanen, utan med sina egna raketmotorer i närheten av uppskjutningsrampen.
Ovanstående bild är en 10 minuters exponering av förloppet: nere i mitten av bilden skjuts Falcon 9 upp, högst uppe separeras första raketsteget och faller sedan tillbaka mot jorden. Korta strecket högst uppe på bilden är när dess raketmotorer bromsar in raketsteget under återvändandet i jordens atmosfär. Och så den historiska inbromsningen och landningen längst nere till höger i bilden.
För att förstå den historiska betydelsen av landningen ska vi jämföra rymdresor med att flyga jumbojet till USA: Betänk hur dyrt en flygbiljett skulle vara om jumbojeten du åkte med skulle brännas upp efter varje åktur. Inför varje resa skulle en ny jumbojet behöva byggas. Det är så konventionella raketer fungerar idag.
Det SpaceX har lyckats med nu är att landa jumbojeten efter resan, så den kan användas igen. Fylla på med bränsle och köra igen. Genom att slå ut kostnaderna över flera flygningar får man ner biljettpriserna.
Men – rymdfärjan, då? Den var väl återvändbar? Ska vi fortsätta med jumbojet-liknelsen skulle den motsvaras av att om jumbojeten efter varje resa dumpade sina jetmotorer i havet, som de måste fiskas upp ifrån. Och efter varje resa skulle man behöva plocka isär jumbojeten och minutiöst undersöka varje komponent av den innan nästa användning. Saltvatten och raketmotorer är inte bästa kombinationen. Inte heller sköra keramikplattor som man inte ens får ta i för hand, för att inte riskera besättningens liv vid återinträdet. Rymdfärjan var ett steg på vägen, men långt ifrån äkta återanvändbarhet.
SpaceX siktar däremot på en verkligt återanvändbar raket. Deras Falcon raketer ska starta, leverera sina laster till rymden och sedan återvända till basen igen. Därefter ska man endast behöva fylla på med bränsle innan de kan starta igen. Först efter flera resor måste de plockas isär och besiktigas – precis som en jumbojet. Själva raketen Falcon9 kostar ungefär som en jumbojet att tillverka enligt SpaceX. Bränslet i den kostar inte heller några astronomiska belopp, utan ca $200,000. Däremot att efter varje uppskjutning behöva bygga en ny är ett enormt resursslöseri. Genom att använda samma raket till flera resor kommer rymdresornas pris decimeras – och i långa loppet till och med kosta en hundradel av dagens pris!
Den här uppskjutningen av Falcon9 var -förutom jobbet den gjorde med att placera 11 satelliter i omloppsbana- endast ett test av landningsfasen. Endast raketens första steg (rödmarkerad i bilden ovan) återvände och landade. Ifall just det raketsteget kommer att återanvändas är ytterst tveksamt – det ska skruvas isär och minutiöst undersökas hur väl komponenterna tålde uppskjutningen och landningen.
I framtida uppskjutningar där Dragon 2 rymdkapseln kommer frakta människor till rymden kommer även den att återanvändas. Då kommer även bulan högst uppe på raketen att återanvändas och kan färgas röd. Det enda som då behöver byggas nytt inför varje uppskjutning är andra raketsteget. Medan det återanvändbara första steget har 9 raketmotorer har andra steget endast en enda raketmotor.
Idag är SpaceX det billigaste sättet att skjuta upp saker till omloppsbana. Priset per uppskjutning ligger kring 100 miljoner dollar, jämfört med konkurrenternas 300 miljoner. Kan SpaceX börja återanvända sina raketer kommer priset för uppskjutningar decimeras till neråt 10 miljoner dollar. Konkurrenterna tittar yrvaket och oroligt på utvecklingen. Dagens landning av Falcon9 var spiken i deras kista, för vem kommer vilja betala 300 miljoner dollar för en uppskjutning istället för 10? Med tanke på vems tår SpaceX trampar är det faktiskt inte helt otänkbart att Elon lever farligt.
Men SpaceX långsiktiga mål är egentligen inte billiga resor upp till omloppsbanan runt jorden. Det är bara ett första steg. Deras långsiktiga mål är att kolonisera Mars med en miljon människor! Och för det vill de få ner priset på resan hela vägen till Mars till endast $500,000 per person! Elon Musk har sagt att han själv skulle helst vilja dö på Mars (“just not at the point of impact” 🙂 )
Landningen som SpaceX nu har lyckats med öppnar vägen för hela mänskligheten till stjärnorna – inte bara för en handfull astrounauter.
Vill du lära dig mer om uppskjutningen och landningen kan du titta på SpaceX video om eventet: (uppskjutningen börjar 22:45 in i videon, landningen vid 32:20)
Vill du lära dig mer om hur (och varför) SpaceX vill kolonisera Mars ska du läsa Tim Urbans fenomenala och grundliga genomgång av det i Wait But Why.
Läs även dagens andra nyhetsartikel Teslabutiken i Malmö har öppnat, som även rapporterar om finansministern Magdalena Anderssons jämförelse av Sveriges ekonomi med en nytillverkad Tesla, och att Spotify ersätter insomnade Rdio i alla Tesla Model S.
