Blue Origin

Vilket rymdbolag lyckas landa sina bärraketer efter utfört uppdrag så att de kan användas om och om igen? SpaceX? Ja – men det finns ett bolag till.

Blue Origin är ett annat intressant uppstartsföretag inom rymdbranschen. Bolaget har siktat in sig på rymdturism – till att börja med i alla fall. Deras fallos-liknande rymdskepp New Shepard ska kunna ta upp till 6 turister åt gången upp till rymdens gräns – och förhoppningsvis med säkerhet tillbaka igen.

Rymden börjar officiellt vid Karmanlinjen 100 km ovanför jordytan. Blue Origin planerar passera den linjen med minsta möjliga marginal, de siktar på att deras uppskjutningar ska ta folk 107 km upp. Det är heller inte tal om omloppsbana, resan upp och ner tar allt som allt drygt 10 minuter, en uppskjutning rakt upp och sedan ner tillbaka igen till ungefär samma plats man åkt ifrån. Det behövs  minst 8 km/s för att kunna nå omloppsbana – New Shepard kommer som mest upp i knappt 1 km/s (983 m/s). Du kommer alltså inte kunna besöka några rymdstationer eller tillbringa semestern i rymden – men du kommer kunna hävda att du har varit i rymden och få officiellt titulera dig som “astronaut”. Selfien till Instagram är garanterad och det är väl allt som räknas nu för tiden?

Testuppskjutningen i söndags var dock obemannad, endast raketsystemet som testades. Efter liftoff åkte farkosten med ökande fart uppåt ända tills raketmotorn stängdes av på 60 kilometers höjd. Därefter fortsatte passagerarkabinen av bara farten vidare uppåt i ytterligare två minuter innan den nådde toppen av sin kastbana på 107 km höjd. Efter motorerna stängs av inträder tyngdlöshet i kabinen redan på 60 kilometers höjd och passagerarna kommer i framtiden kunna njuta av den i fem minuter – även om de befinner sig i “rymden”, över 100 km upp endast i en knapp minut.

På 76 km höjd separerades passagerarkabinen från bärraketen som vände åter ner mot jorden. På 60 km höjd fällde den ut styrfenor för att kunna balansera sig på väg ner genom den allt tjockare atmosfären. När bärraketen handlöst faller ner mot jordytan kommer den upp i 1.1 km/s – faktiskt högre fart än på väg upp. På 27 kilometers höjd börjar dock atmosfären bli tillräckligt tjock för att börja bromsa ner hastigheten. På 16 km höjd fäller bärraketen ut bromsplattor som ökar dess luftmotstånd och får ner farten till “endast” 180 m/s – 650 km/h. En kilometer innan raketen skulle krascha i jordytan startas så raketmotorn igen och bromsar ner hastigheten till noll i sista sekunden.

Till skillnad från när SpaceX bärraket landar stannar Blue Origins raket upp ca 40 meter ovanför jordytan och hovrar i några sekunder innan den till slut långsamt landar på sina utfällda ben.

När raketen landat befann sig passagerarkabinen fortfarande över 6 km upp. Den har också bromsats in av atmosfären, tyngdlösheten är över, passagerarna trycks istället ner av några g i sina säten medan kapseln passerar tätare och tätare luftlager i atmosfären. På två kilometers höjd öppnades så först tre små, sedan tre enormt stora fallskärmar som saktade ner kapseln till 30 km/h. Sista metrarna bromsades så kapseln till noll mha raketer.

Testuppskjutningen gick helt enligt plan, utan problem. Det var sjunde gången raketen New Shepard flög – en nivå av återanvändbarhet inte ens SpaceX har uppnått än. Och första uppskjutningen med människor ombord kommer kanske ske redan i år.

Raketen New Shepard har fått sitt namn efter Alan Shepard, Amerikas första astronaut. Precis som Blue Origins raket flög även han endast ett “rymdhopp” – nådde inte omloppsbana, åkte bara rakt upp till rymdens gräns och sedan ner igen. Och som sägs ha yttrat orden “Dear Lord, please don’t let me fuck this up” innan uppskjutningen.

Företaget Blue Origin styrs av miljardären Jeff Bezos, Amazons grundare. Han räknas som världens rikaste man just nu, med en förmögenhet på 112 miljarder dollar – världens första centi-miljardär. (Elon Musk är förresten på plats 54 i listan över världens rikaste män, med knappa 20 miljarder dollar.)

Jeff Bezos var dock inte riktigt beredd på de sura kommentarer hans tweet fick om New Shepards provflygning. Många som kopplade ihop raketuppskjutningen med precis höjda månadsavgiften på Amazon Prime, från $99 till $119 per månad.

Det råder en i huvudsak vänlig tävling mellan Jeff Bezos och Elon Musks respektive rymdbolag. Elon Musk har flera gånger retat Jeff att Blue Origin har hittills aldrig ens kommit i närheten av en omloppsbana runt jorden – medan Jeff pikat Elon att New Shepard var första raketen som lyckades med att starta och landa igen vertikalt. År 2013 rök dock de två bolagen ihop över uppskjutningsplats 39A på NASA-s Kennedy Space Center (därifrån månraketen och rymdfärjan startade förut). SpaceX sa sig vara villig att dela startplatsen men NASA beslöt sig till slut ändå för att hyra ut den enbart till SpaceX de närmsta tjugo åren.

Kanske därför är New Shepard designad till att starta från sina egna landningsben, den behöver egentligen ingen starttorn. (Även om söndagens testuppskjutning var mer traditionell från Blue Origins egna startramp i västra Texas.)

Blue Origin har mycket mer långtgående planer än raketen New Shepard. Nästa raket de skissar på heter New Glenn och den kommer kunna leverera 45 ton till omloppsbana med återanvändbar första raketsteg, likt SpaceX Falcon 9 (som kan leverera 23 ton) och Falcon Heavy (63 ton). Den kommer ha sju raketmotorer på första steget istället för New Shepards enda, plus två motorer på andra steget. Blue Origin hoppas kunna genomföra första testuppskjutningen av New Glenn år 2020.

Vill du ställa dig i kö för att få åka med New Shepard upp i rymden kan du anmäla dig på Blue Origins hemsida. Biljettpriset är än så länge okänt, men behöver du fråga har du ändå inte råd – de flesta gissar på runt $100,000 för tiominuters-turen.