Litium är den lättaste metallen, det lättaste grundämnet i fast form, med atomnummer 3 i periodiska systemet. Dess saltform är den aktiva ingrediensen i litiumjonbatterier. Det mesta litiumet utvinns i Australien och Chile. Laddbara batterier i elbilar innehåller runt 2% litium (det mesta inuti är faktiskt aluminium, koppar och grafit). Ett Tesla batteripack innehåller drygt 60 kg litiumkarbonat.
När elbilar började slå igenom ökade efterfrågan på metallen. Ovan graf visar att priset mer än fördubblades plötsligt år 2015. Ökande litiumpriser spåddes sätta käppar i hjulen för elbilar – den dyrare metallen skulle göra även batterierna dyrare.
Men år 2015 var länge sen med elbilsmått mätt. Vad har hänt med priserna sedan dess?
Jo, priserna gick upp ännu mer, ända upp mot 22,000 dollar för ett ton litiumkarbonat med den över 99% renhet som behövs för batteritillverkning. Priserna pendlade sedan mellan 18-25,000 dollar per ton under hela 2016 och 2017. Batteritillverkare la vantarna på alla leveranser av ämnet de kunde få tag i. Vilket naturligtvis gjorde att folk fick upp ögonen för metallen som plötsligt kostade fyra-fem gånger så mycket som förut.
Nya litiumgruvor började öppnas runt om i världen. När de nya leverantörerna började få igång sina leveranser skedde så det oundvikliga. Plötsligt fanns det mer litium att tillgå än batterifabrikerna efterfrågade – vilket gjorde att priserna föll. På bara ett kvartal, mellan Mars-Juni i år halverades nästan priserna, föll från 23,350 till 13,000 dollar per ton.
De fallande priserna verkar nu ha krävt sitt första offer, företaget Desert Lion Energy som skulle exploatera litiumfyndigheter i Namibien har stoppat sina leveranser – precis efter att de skeppat iväg sin första fartygslast. Väldigt talande att de fyndigheter som hittades redan 1927 börjat utvinnas just nu.
Runt om i världen sker nämligen samma sak: det höga priset på litium har fått flera nya gruvor att öppna (när de lyckas få banklån vill säga), men precis nu när de börjar få igång sina leveranser sjunker världsmarknadspriset – just på grund av de ökade leveransvolymerna från nya leverantörer.
Med fler och fler elbilar ökar behovet för fler och fler batterier. Vilket kräver mer och mer litium (bland annat). Många reagerade på att det ökade behovet drev upp priserna – men nu ser vi att marknadskrafterna ser till att fler gruvor öppnas, leveransvolymerna ökar och priset stabiliserar sig.
Hittills talades det om att galopperande litiumpriset kommer sätta stopp för elbilsrevolutionen. I framtiden kommer vi kanske läsa om att gruvor som tvingas stänga kommer göra att elbilsrevolutionen kommer på skam. Som så ofta är dock inte världen så enkel som braskande tidningsrubriker vill påskina.
Vi kommer se fram emot rejäla kursfluktuationer på priset på litium, beroende på om tillgång eller efterfrågan är högre ett visst kvartal. Men den ständiga prisuppgången på litium verkar nu ha avbrutits. Nya aktörer ser till att bilindustrins hunger på metallen kommer mättas. Men tillgång och efterfrågan kommer inte gå exakt hand i hand varje kvartal då nya gruvor tar tid att öppna.
Även om det ofta talas om litiumgruvor ska du inte tro att det är klassiska gruvor det handlar om med gruvgångar och sånt. Det mesta av litiumet framställs genom lakning av saltsjöar. På några få ställen handlar det om dagbrott. Oss veterligen finns det inga “riktiga”, underjordiska litiumgruvor. Läs mer här.
Finns det tillräckligt med litium i världen för att det ska räcka till alla elbilar? Den frågan besvarade vi förut här.
Läser kanske dåligt, men hittar ingen källa för den nedre grafen. Den är väldigt bra och jag kommer att använda den när jag pratar med avgasförespråkare.