Att tillverka batterier är jäkla svårt.
Det har Northvolt fått erfara den svåra vägen. Medan media diskuterar konkurshot höll diskussionsforumet Reddit en Ask Me Anything chatt med en av bolagets ingenjörer där han anonymt, öppenhjärtigt berättade om problemen företaget stod och fortfarande står inför. Reddit har verifierat hans anställning på Northvolt.
Enligt ingenjören har Northvolts ledning underskattat svårigheten med att tillverka batterier, haft orealistiska tidsplaner och ambitioner.
“Batteriproduktion är genuint svårt” berättar han. Det är otroligt svårt att hålla jämn kvalitet på miljoner batterier som ska tillverkas – speciellt när många av kvalitetsproblemen inte upptäcks först när hela batteriet är färdigmonterad. Både investerare, ledning och personal underskattade problemet.
Personalen jobbade dessutom under ständig tidspress, “Tesla-tidsplaner” som ingenjören kallade det. Både företagets VD Peter Carlsson och flera av de andra nyckelspelarna var avhoppare från Tesla som försökte överföra Teslas sätt att jobba, med orimliga tidsplaner. Vilket gjorde att ingen egentligen trodde på tidsplanerna. Det har också lett till mängder av tillfällen där man behövt fixa saker i efterhand eftersom halvfärdiga saker klarstämplats.
Ingenjören berättade också om helt orealistiska ambitioner. Northvolt försökte lösa allting, samtidigt, överallt. “Vi hittade på en massa “smarta” nya lösningar på allt ifrån IT till drift till hur man märker kablar internt inuti maskiner, som alla har lett till fördyringar, förseningar och problem när vi försökt tvinga underleverantörer att jobba på sätt de inte alls är vana med.”
Northvolt satsade också på alldeles för många hästar samtidigt. Förutom själva batteriproduktionen i Skellefteå skulle de även bygga fabriker som tillverkar anod- och katodmaterialen, återvinningsanläggningar, forska i nya batterikemier, plus bygga massa nya batterifabriker runt om i Europa innan de ens blivit färdig med sitt första. De senaste veckornas kris har dock fått ledningen att mer koncentrera på huvudspåret: att få upp produktionsvolymerna i fabriken i Skellefteå.
Däremot höll ingenjören inte med om rykten om att Kina skulle saboterat för Northvolt. Många av maskinerna som ska tillverka batterierna köptes in från det kinesiska företaget Wuxi Lead. Men till skillnad från spekulation i media försökte de inte alls sabotera för Northvolt. Tvärtom, de betraktade Northvolt som en nyckelkund som skulle öppna deras väg till fler europeiska affärer.
Ungefär 60% av maskinerna i Northvolt Ett i Skellefteå är från Wuxi Lead, men problemet var att det var Northvolt själva som designade fabriken, “i många avseenden på sätt som kineserna tycker är krångliga och onödiga” enligt ingenjören.
Huvudproblemet med maskinerna var snarare upphandlingen: “Vi har skickat Wuxi Lead otroligt dåligt skrivna, vaga specifikationer. De har då satt in några billiga kablar de tycker duger men som i Europa aldrig hade accepterats under normala förhållanden. När vår personal sedan åkt till Kina för att ge maskinerna grönt ljus för att få skeppas till Skellefteå (varje individuell maskin måste godkännas av kunden enligt avtal, det är standard vid denna typ av inköp) så har vår personal antingen missat de dåliga kablarna, eller så har det flaggats som oacceptabelt varpå någon mellanchef godkänt det ändå för annars skulle någon tidsplan spruckit. Man får det man ber om och det man betalar för, och det man sätter sin signatur på är “OK to ship.”
Maskinernas bruksanvisningar var visst på engelska, inte kinesiska som media påstått, fast ibland ganska dåligt översatta. Men när Northvolt hade svårt att få produktionen att rulla på och ville få mer och mer detaljerad information om maskinerna utöver bruksanvisningen verkade Wuxi Lead bli rädda för att Northvolt försöker stjäla deras kunskap så alla ritningar och källkod Northvolt begärde behövdes godkännas centralt av leverantören innan de fick dem. Till slut hade de dock fått ut informationen de begärde och Northvolt själva har optimerat och modifierat maskinernas mjukvara för att få dem fungera mer stabilt.
För tillfället tillverkar Northvolt runt 60 000 batterier i veckan enligt ingenjören vilket motsvarar runt 5-10% av fabrikens tilltänkta kapacitet.
Saker håller dock på att rättas till och företaget verkar ha skärpt sig. “Vi har gjort mer framsteg senaste fyra månaderna än föregående 1.5 år skulle jag säga, enbart för att folk nu faktiskt fokuserar på att lösa flaskhalsar och problem på befintliga linor.” Ingenjören berättar att förut fanns det väldigt många led mellan de som driftsätter maskiner, eller kör dem i drift och högsta ledningen. Led som nu håller på att rensas bort.
“Batterierna som idag produceras är konkurrenskraftiga (om man ska tro vad jag hört om vad kunderna säger om dem.) Problemet är inte kvalitet utan mängden” avslutade ingenjören Reddits AMA-session.
Vi håller tummarna att Northvolt får fason på produktionen, kan höja sina volymer och lyckas ta sig igenom deras svåra tid.
