Tål inte SpaceX raket lite regn?

Lördagens uppskjutning av astronauterna Douglas Hurley och Robert Behnken var en stor succé. Falcon 9 raketen med Crew Dragon rymdkapseln på toppen lyfte graciöst mot skyn och dagen därpå kunde de docka med Internationella Rymdstationen.

Men länge var det osäkert om uppskjutningen verkligen skulle bli av? Och första försöket i onsdags fick till och med avbrytas på grund av dåligt väder. Är SpaceX raketer så ömtåliga att de inte tål lite regn?

Uppskjutningen var den första bemannade raketen SpaceX någonsin sköt upp. Företaget hade skaffat sig gedigen erfarenhet att skjuta upp obemannade satelliter och till och med rymdkapslar – dock inte fyllda med människor utan med förnödenheter till Internationella Rymdstationen. Nu skulle dock levande människor följa med upp för första gången, och fortsätta vara just det: levande.

Skjuter man upp en obemannad rymdraket finns det vissa väderparametrar som måste uppfyllas för att starten ska kunna genomföras. Det får till exempel inte vara minusgrader, för då skulle raketen tyngas ner av is. Det får inte blixtra, för blixt och en metallrör till bristningsgränsen fylld med raketbränsle är ingen bra kombination. Det får inte blåsa för starkt för då går det åt extra raketbränsle för att konstant kompensera för avvikelserna.

Om det inträffar ett problem med en raket som skickar upp en satellit så den inte når omloppsbana brukar man förlora satelliten. Den antingen exploderar med raketen, brinner upp i atmosfären eller plumsar ner i oceanen. En rymdkapsel med astronauter gör man mycket mer att försöka rädda. Om det inträffar något på vägen upp slits rymdkapseln bort från raketen med hjälp av raketmotorer. Räddningssystemet kan till och med lyckas rädda kapseln ifall bärraketen håller på att explodera, så snabb är separationen. Stora frågan är sen var den lilla rymdkapseln ska landa?

SpaceX hade utsett två nödlandningszoner dit Crew Dragon rymdkapseln skulle kunnat landa efter en avbruten uppskjutning. Skulle katastrofen inträffat precis vid startögonblicket skulle kapseln landat i vattnet utanför startrampen på Cape Canaveral i Florida. Hade raketen hunnit åka längre skulle kapseln istället tagit sikte mot en nödlandningszon utanför Newfoundland i Kanada. Rymdkapseln har egna raketmotorer som kan ge kapseln ytterligare en skjuts eller bromsa den beroende på var längs uppskjutningsbanan olyckan inträffar. Det är ändå ganska svårstyrt och osäkert var kapseln skulle landat, nödlandningsområdet var 700 km stort. Skulle missionen avbrutits mot slutet av uppskjutningen, medan andra raketsteget brann skulle nödlandningszonen varit ända borta i Europa, ett 500 km stort område utanför Irland.

SpaceX hade räddningsbåtar redo vid nödlandningszonerna, men på grund av zonernas storlek skulle det ändå ha tagit timmar tills de skulle varit framme vid en nödlandad rymdkapsel. Därför måste det vara någorlunda lugnt väder inte bara vid uppskjutningsplatsen utan även i nödlandningsområdena så en rymdkapsel kan hålla sig flytande i väntan på räddning. Det får inte vara storm och meterhöga vågor.

Den rödmarkerade zonen DAEZ på bilden ovan är Downrange Abort Exclusion Zone, som raketen passerade på sin väg upp mot rymden men där SpaceX helst inte ville att rymdkapseln skulle landa efter ett nödläge. I absolut värsta fall kunde dock kapseln ändå ha hamnat där, ifall kapsels raketmotorer skulle skadats eller om de av annan anledning inte skulle lyckats navigera kapseln till räddningszonerna. I absolut värsta fall skulle därför kapseln kunna ha landat i stort sett var som helst längst linjen mellan Florida och Irland tvärs över Atlantiska Oceanen. Kanske med svårt skadade astronauter ombord. Då skulle räddningen ha dröjt ännu längre.

Det måste alltså vara någorlunda bra väder inte enbart vid uppskjutningsplatsen och nödlandningszonerna utan även längs hela vägen bort till Irland för att få klartecken för en start. Därför kan dåligt väder långt långt borta ställa in ett uppskjutningsförsök, för SpaceX vill inte hamna i situationen att något går fel med uppskjutningen, astronauterna räddas och landar – men drunknar sedan i en storm på oceanen. Eller att stormvindar sliter sönder kapselns fallskärmar.

Nu gick tack och lov uppskjutningen utan problem – men det är just med tanke på problem som vädret påverkar om en uppskjutning blir av eller blir… uppskjuten.