SpaceX kan få bygga NASA-s nästa månlandare

NASA har tillkännagett att SpaceX är ett av tre företag som ska tävla om att få bygga deras nästa månlandare. Organisationen vill återvända till månen igen, inom rymdprogrammet Artemis ramar planerar de landa de första astronauterna där redan om fyra år.

De tre tävlande företagen är från vänster till höger på bilden ovan: Dynetics, SpaceX och Blue Origin.

Dynetics är ett företag som främst utvecklar och tillverkar teknologi till amerikanska militären. Radaranläggningar, kryssningsmissiler, drönare, spionsatelliter – ett hemlighetsfullt högteknologibolag okänd för de flesta.

SpaceX lämnade in ett modifierat Starship som designförslag där de största förändringarna är avsaknaden av vingar och värmesköld – skeppet ska enbart åka till och från månytan, aldrig landa på jorden. I närheten av enorma lastdörren på bilden ovan kan du se tre svarta utblås från de raketmotorer som ska användas vid landning. Raptor motorerna används endast när raketen ska lyfta från månytan.

Blue Origins designförslag är den mest “klassiska” av de tre, med separat landnings- och startmodul, samma grunddesign som första månlandaren på 1960-talet hade. Blue Origin är Amazon-grundaren Jeff Bezos rymdbolag, han och Elon Musk har haft lite vänskaplig tävling sinsemellan med var sitt privata rymdbolag. Blue Origin har för två år sedan lyckats genomföra ett obemannat rymdskutt med sin New Shepard rymdraket men fortfarande inte nått omloppsbana än.

Bilden högst uppe i artikeln twittrades ut av NASA-s högsta chef Jim Bridenstine men fick snabbt kritik för att den inte är helt sanningsenlig. Den visar de tre förslagen som jämförbara i storlek.

Avbildar vi de tre månlandarna bredvid varandra i samma skala framträder SpaceX totala dominans. SpaceX månlandare skulle kunna frakta båda de andra i sitt lastutrymme samtidigt. Med plats över.

Faktum är att så som NASA-s Artemis månprogram är utformad har de ingen nytta av SpaceX enorma månlandare.

Artemis programmet består av tre delar:

Orion rymdkapseln, som ska skjutas upp ovanpå NASA-s Ares rymdraket och frakta upp till sex astronauter från jorden till månen och tillbaka. Rymdkapseln påminner både i storlek och utseende om den Apollo rymdkapsel som användes på 1960- och 70-talet.

Lunar Gateway, rymdstationen i omloppsbana runt månen som ska kunna husera en permanent besättning på fyra astronauter och fungera som resmål för Orion kapseln när den anländer från jorden. Astronauterna flyttar sedan över till månlandaren som landar dem på månens yta.

Månlandaren ska alltså endast flyga upp och ner mellan rymdstationen och månytan. Dynetics och Blue Origins månlandare “passar in” i NASA-s planer – men SpaceX monster gör inte det. Den är ju större än hela föreslagna Lunar Gateway rymdstationen och frågan är vad NASA ska fylla dess enorma inre utrymmen med? Från jorden anländer ju endast 6 astronauter åt gången i pyttesmå Orion rymdkapslar. SpaceX Starship är designad för minst tiodubbla antalet människor. De kan knappast fylla den med särskilt mycket last heller – för all utrustning från jorden flygs också in med pyttesmå Orion rymdkapslar. En mygga som försöker leverera utrustning till en elefant.

NASA har nu två val: antingen svälja sin stolthet och byta ut deras genom årtionden egenutvecklade Orion rymdkapsel och Ares rymdraket (designade för engångsbruk) till SpaceX fullt återanvändbara Starship rymdraket. Som kan leverera mångdubbelt fler astronauter och utrustning till månen. Och som har muskler att även bygga en mångdubbelt större Lunar Gateway rymdstation.

Eller att stoppa huvudet i sanden, låtsas att det fortfarande är 1972 och fortsätta sitt månprogram som det är. Då passar Dynetics eller Blue Origins månlandare mycket bättre. Kör NASA på det spåret blir det nog gamla kompisen Dynetics som får slutliga kontraktet på månlandaren framför uppstickaren Blue Origin.

NASA har nu ett svårt dilemma: hur ska de utforma framtidens månbas? De planer de har skissat de senaste årtionden har snabbt blivit hopplöst föråldrade nu när SpaceX helt har revolutionerat rymdindustrin. Istället för astronomiskt dyra engångsraketer som skulle frakta några få astronauter till månen öppnas nu möjligheten för mångdubbelt större besättningar, större rymdbaser, mer material – till ett lägre pris. Har de modet att tacka ja – eller kommer NASA bli hopplöst frånåkt av SpaceX som redan planerar ett helt eget månprogram.